不多时，徐庶和石韬便来到了与刘备约定好的地点。刘备、关羽和张飞三人早已在此等候多时，远远望见徐庶带着一人前来，他们立刻迎上前去。当听到徐庶介绍来人正是石韬时，刘备等人脸上露出欣喜之色，因为他们深知能被徐庶带来之人必定是不可多得的贤才。
尤其是在听闻石韬竟然还学习过诸葛亮的增产之法后，刘备等人更是喜不自禁。原本因未能见到诸葛亮而产生的些许郁闷阴霾瞬间烟消云散，取而代之的是满心欢喜。刘备连连感叹道：“真是失之东隅，收之桑榆！此次虽未得见孔明先生，但有石先生这般贤才相助，也是意外之喜！”众人纷纷点头称是，喜悦之情溢于言表。
随后，一行人兴高采烈地上路，踏上返回安阳的归途。一路上，大家谈笑风生，气氛十分融洽。经过数日的奔波，终于在二月初九这天抵达了安阳。此时的安阳城中春意盎然，繁花似锦，仿佛也在欢迎这群英雄豪杰的归来。
……
回到安阳之后，徐庶便立刻请刘备迅速召集麾下一众文臣武将前来共商大计。众人闻令纷纷赶来，齐聚一堂，共同商讨关于刘表出兵南阳这件大事。
经过一番深入细致的讨论和权衡利弊，最终达成了一致意见：在此期间，连续派遣精干的哨探前往仓亭及南阳前线，密切关注两处的战况。只要这两处的战事尚未结束，待到夏季粮食收获完毕之后，就要立即整顿兵马，做好随时出发的准备。
一旦仓亭之地的大规模战斗正式打响，我方军队就可以向着许都方向稳步进军，但行进速度不宜过快，需保持一种不紧不慢的节奏。等到曹军因为急于回援而匆忙调拨兵力时，双方军队相遇并对峙扎下营寨之后，我们便可巧妙运用劫营之计来试探敌军虚实。接着，再通过实施疲敌之计让敌人陷入疲惫不堪的状态，从而有效削弱他们的战斗力。然后，可以派出得力战将与敌方交锋，挫败对方的士气。
待到曹军急切地调动南阳方面的军队前来会合增援的时候，我们便能巧妙设下计谋，引诱他们踏入精心布置好的土雷阵之中，届时便可一举将抓获曹军大将和大量曹兵。
计策议定之后，在场众人皆是信心满满，摩拳擦掌，各自领命而去，按照既定的计划分头行动起来。关、张、刘辟、龚都等人继续操练士兵，加强军事训练；时不时还要率领部下剿灭周边地区的土匪流寇，检验训练成果，维护地方治安；还有简雍等人忙着制造纸张等军需物资；那些曹兵的俘虏则是继续处理屯田的工作当中，以保障夏粮的正常。
石韬，则一方面抓紧时间了解和熟悉刘备军队的具体情况，另一方面积极协助刘备和徐庶处理各种繁杂的政务事宜，使得整个后方运作有条不紊，为前方作战提供了坚实有力的支持和保障。
……
二月十四这一天，刘表军，蔡和作为主将，带领着蔡中、张允以及文聘等一众将领，点齐了整整六万精锐的马步兵，浩浩荡荡地向着北方进发。这支庞大的军队旌旗飘扬，战鼓喧天，马蹄声响彻云霄，仿佛要将大地都震得颤动起来。
经过了三天艰苦的行军，终于在二月十七的时候，刘表军抵达了新野。
第二天，也就是二月十八，刘表军继续前行，很快就来到了育阳城外。经过一番激烈的攻城战后，于二月二十成功攻克了育阳。
二月廿一，蔡和等人带领着刘表军又马不停蹄地赶到了棘阳。棘阳城的守军见刘表军来势汹汹，拼死抵抗。然而，由于兵力悬殊，在刘表军强大的攻势下，最终还是在二月廿三被攻破。
二月廿四，刘表军一路高歌猛进，抵达了南就聚。蔡和等将领继续指挥着士兵们英勇奋战，仅用一天时间就在二月廿五顺利拿下了南就聚。
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至此，刘表军已经连战连捷，气势如虹。二月廿六，他们终于来到了南阳的郡治——宛城。在从南就聚出发之时，蔡和就分出两万兵力交给文聘，命令他带领这些兵马去收复周边的其他县城。他自己则与蔡中、张允一起统率着三万七千名马步兵，对宛城发起进攻。
这一路打过来，简直是让蔡和顺风顺水得让人难以置信！每座县城攻克都仅仅用了短短两天的时间，南就聚更是一天就打下来了。不仅如此，就连涅阳、安众等几个县城，一听说大军过境，竟然直接望风而降了！这样的战果让蔡和不禁有些飘飘然起来，他满心欢喜地想着：照这个速度下去，要不了几天就能拿下宛城啦！
然而，宛城毕竟不是那些小县城。宛城的城墙高耸，坚固异常；环绕着城墙的护城河更是宽阔而深邃，仿佛一道难以逾越的天堑。城中也还有足足六千精兵，训练有素。更为关键的是，这里的守将可不是一般人，而是曹操麾下赫赫有名的虎将许褚的兄长——许定！
相比之下，之前那三座被轻易攻破的县城简直就是不堪一击。它们的城墙低矮破旧，驻军数量也少得可怜，只有区区千儿八百而已。至于守将嘛，不过是些普普通通的军侯或者司马罢了。因此，前面三座城，仅仅付出了三千左右的损失便拿下来了。
而且，就在这几天里，许定早已得知了前方三座县城遭受刘表军攻击的消息。于是，他未雨绸缪，当机立断地组织起城内的军民对城防设施进行再次加固。与此同时，许定深知此次敌军来势汹汹，单凭自己手中的兵力恐怕难以长久支撑。因此，他毫不犹豫地派出信使，以六百里加急向许都送去加急军报，请求荀彧尽快帮忙给出对策。许定自己则是选择坚守不出，他毕竟没有许褚那般勇武，手中之兵也不足刘表军的两成。
二月廿六，蔡和带着刘表军到达宛城外五里处，便开始安营扎寨。二月廿七，蔡和三人指挥着兵士开始攻城……